北海地处广西南端，北部湾东北岸。位于东经108°50′45″～109°47′28″，北纬21°29′～21°55′34″之间，西北距南宁206公里，东距湛江198公里，东南距海口市147海里。市区南北西三面环海，有涠洲（24.74平方公里）、斜阳（1.8平方公里）二个海岛，涠洲距市区大约20.2海里。北海市与海南省隔海相望，邻近东南亚诸国，背靠大西南云贵川诸省，处于大西南、海南及东南亚的中枢位置，地理位置优越。总面积3337平方公里，市区面积957平方公里

北海市因市区北面濒临海而得名，始见于清康熙初年，清嘉庆年以来沿称为市。1876年中英《烟台条约》辟为通商口岸。1949年12月4日解放，当时为镇，归合浦县管辖，1951年1月改为广东省辖市，同年5月委托广西省领导，1952年3月正式划归广西，1955年5月重归广东，1956年降为县级市，1958年降为合浦县北海人民公社。1959年改为县级镇，1964年恢复为县级市，1965年6月又划归广西。1982年经国务院批准，成为旅游对外开放城市。1983年10月恢复为地级市。1984年4月被国务院确定为进一步对外开放的十四个沿海城市之一。1987年7月1日合浦县划归北海市管辖。

全市辖海城区、银海区、铁山港区和合浦县，共有27个乡镇（3个乡、24个镇），5个街道办事处，87个居委会，343个村委会，6630个村民小组。总面积3337平方公里。

海城区辖涠洲、靖海、驿马3个镇，东街、中街、西街、海角、地角5个街道办事处，共有51个居委会、20个村委会，250个村民小组，总面积140平方公里。

银海区辖高德、西塘、咸田、侨港、福成5个镇，共有7个居委会、39个村委会，693个村民小组，总面积423平方公里。

铁山港区辖南康、营盘、兴港3个镇，共有3个居委会、39个村委会，878个村民小组，总面积394平方公里。

合浦县辖16个乡镇（3个乡、13个镇），即曲樟乡、十字路乡、星岛湖乡、廉州镇、党江镇、沙岗镇、西场镇、乌家镇、石湾镇、常乐镇、闸口镇、公馆镇、白沙镇、山口镇、沙田镇，共26个居委会、245个村委会，4609个村民小组，总面积2380平方公里。